Rompant avec les prejuges de toute la recherche traditionnelle sur la philosophie presocratique, Peter Kingsley renouvelle dans cet ouvrage l'approche d'Empedocle: au lieu d'interpreter les fragments de sa poesie a partir d'une idee post-platonicienne ou post-aristotelicienne de la philosophie, il entreprend de nous faire entendre leur etrangete en les replacant dans leur contexte originel, un contexte ou la philosophie n'est pas d'abord concue comme une entreprise rationnelle, mais comme un mode de vie ou la pensee est etroitement liee a la mythologie, aux mysteres et a la magie. Sont ainsi reconstruites les relations d'Empedocle avec le pythagorisme ancien, mais aussi l'origine pythagoricienne des mythes de Platon, notamment de celui du Phedon qui fait l'objet d'une etude approfondie, avec un certain nombre de consequences methodologiques pour l'etude de la philosophie antique en general.

La deuxieme moitie du livre reexamine le probleme des liens entre magie, science et religion dans la philosophie ancienne. Elle met en evidence une ligne de transmission qui, partant d'Empedocle et des premiers pythagoriciens, atteindra l'Egypte puis le monde islamique. Ce processus de transmission, jusqu'ici neglige, bouleverse notre comprehension non seulement de la philosophie grecque, mais aussi de l'arriere-plan culturel de l'alchimie ancienne, du soufisme et du mysticisme medieval.